Proyecto FONDEF impulsará tecnología para obtener ingredientes cosmecéuticos a partir del huiro gigante
- Comunicaciones Cebib
- Jul 15
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La iniciativa, liderada por la Dra. María Elena Lienqueo, investigadora principal del Centro de Biotecnología y Bioingeniería (CeBiB) y académica de la Universidad de Chile, busca obtener florotaninos de alta pureza desde Macrocystis pyrifera mediante un método sostenible con potencial aplicación en productos para el cuidado de la piel.
Chile registra actualmente el mayor consumo per cápita de productos cosméticos de Latinoamérica, con un gasto anual de USD 189 por habitante, mientras el mercado nacional de belleza y cuidado personal continúa creciendo. A nivel global, la industria cosmética experimenta una transformación impulsada por la creciente demanda de ingredientes naturales, seguros y sostenibles, así como por consumidores que valoran formulaciones respaldadas científicamente.
En este escenario, la bioeconomía azul surge como una alternativa estratégica para desarrollar soluciones innovadoras a partir de recursos marinos renovables. Esta tendencia también se refleja en las proyecciones para el mercado chileno de cosméticos orgánicos, que se espera crezca a una tasa anual compuesta de 12,21 % entre 2026 y 2031, impulsado por una mayor demanda de productos naturales y sostenibles.
Bajo esta premisa, la investigadora principal del Centro de Biotecnología y Bioingeniería (CeBiB) y académica de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, Dra. María Elena Lienqueo, se adjudicó un proyecto FONDEF IDEA I+D 2026 para desarrollar un método avanzado y sostenible destinado a obtener ingredientes bioactivos de alto valor para aplicaciones cosmecéuticas, término utilizado para referirse a productos que combinan las propiedades de la cosmética y la farmacéutica mediante ingredientes bioactivos. El equipo de investigación está integrado además por la Dra. Diana Saucedo como directora alterna y la Dra. Allison Leyton como investigadora. La iniciativa fue una de las seleccionadas por este instrumento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), orientado a impulsar investigaciones con potencial de transferencia tecnológica y aplicación en el sector productivo.
La iniciativa propone desarrollar y validar un proceso innovador para la obtención de florotaninos a partir de Macrocystis pyrifera, una macroalga parda abundante en las costas chilenas.
“Los florotaninos son polifenoles estructuralmente formados a partir de unidades de floroglucinol que se encuentran de manera exclusiva en las algas pardas. Estos compuestos son de interés para la industria cosmecéutica debido a su versatilidad molecular y a que reúnen múltiples propiedades biológicas en una sola estructura, entre las que destacan su actividad antioxidante, antiinflamatoria, fotoprotectora y de estimulación en la síntesis de colágeno”, explicó la doctora María Elena Lienqueo.
“Ensayos previos indican que su capacidad para capturar radicales libres es comparable a la de antioxidantes sintéticos como el BHA y el BHT, y superior a la de compuestos tradicionales como la vitamina C y el alfa-tocoferol, evitando además los efectos adversos de irritación asociados a los compuestos químicos sintéticos”, agregó la investigadora.
Del huiro gigante a nuevos ingredientes para el cuidado de la piel
Conocida comúnmente como huiro gigante o kelp gigante, Macrocystis pyrifera es una de las macroalgas de mayor tamaño del mundo y posee un alto potencial biotecnológico. En Chile forma extensos bosques submarinos y constituye una fuente natural de florotaninos, compuestos que pueden representar hasta un 20 % de su peso seco.
El proyecto aprovechará biomasa proveniente de sistemas de cultivo regenerativo y acuicultura sostenible para desarrollar un proceso integrado que combina pretratamientos enzimáticos, extracción optimizada y tecnologías de separación por membranas. El objetivo es obtener extractos de florotaninos de alta pureza, estandarizados y aptos para su incorporación en productos cosméticos de alto valor agregado.
“Chile ofrece ventajas competitivas para esta tecnología porque dispone de biomasa marina trazable y sustentable originada en iniciativas vigentes de acuicultura y cultivo regenerativo, tales como el programa de Huiro Regenerativo y los centros de cultivo de Blumar en Aysén. Esto permite el abastecimiento constante de materia prima formalizada sin incurrir en la sobreexplotación de los bancos naturales de algas”, indicó la doctora Lienqueo.
Una tecnología de extracción más eficiente y sostenible
Uno de los principales desafíos para el uso industrial de los florotaninos es desarrollar procesos de extracción y purificación que sean eficientes, escalables y ambientalmente amigables. Para abordar este desafío, el proyecto incorpora tecnologías de membranas que permiten reducir el uso de solventes orgánicos, mejorar la calidad del extracto final y facilitar su futura transferencia a escala industrial.
Además, el equipo evaluará la actividad biológica de los extractos mediante ensayos celulares para validar su capacidad antioxidante y su potencial para estimular la producción de colágeno en células de la piel.
“A diferencia de los procesos convencionales, que utilizan solventes orgánicos o sistemas de alto costo como el dióxido de carbono supercrítico, este proyecto propone un método de extracción verde y sostenible. La innovación combina un pretratamiento enzimático con carbohidrasas para degradar de forma específica la pared celular y liberar los metabolitos, seguido de una purificación mediante tecnologías de membranas en cascada. Este enfoque reduce el uso de solventes químicos, evita la degradación térmica de los polifenoles, disminuye los costos operativos y permite superar uno de los principales cuellos de botella para su aplicación a escala industrial”, enfatizó la investigadora.
Impacto para la bioeconomía azul
Más allá de sus resultados científicos y tecnológicos, la iniciativa busca impulsar el desarrollo de una bioeconomía azul basada en el aprovechamiento sostenible de recursos marinos renovables. A través de la valorización del huiro gigante como fuente de ingredientes de alto valor agregado, el proyecto aspira a fortalecer cadenas productivas sostenibles, generar nuevas oportunidades para las comunidades costeras vinculadas al cultivo de algas y posicionar a Chile como un referente internacional en la producción de ingredientes cosmecéuticos de origen marino.
"El proyecto genera un impacto económico mediante la valorización de un recurso marino local. Estimamos que la incorporación de este ingrediente en entre un 5 % y un 10 % del mercado chileno de cosméticos naturales podría traducirse en ventas anuales de entre USD 14 y USD 28 millones", señaló la Dra. María Elena Lienqueo.
La investigadora agregó que los beneficios trascienden el ámbito económico. “En el plano social y territorial, contribuye a la diversificación de ingresos de las comunidades de recolectores de orilla y pequeños cultivadores de las zonas costeras, promoviendo el empleo regional. Desde la perspectiva ambiental, consolida la bioeconomía azul al sustituir compuestos sintéticos cuestionados como el BHT y mitigar la presión extractiva ilegal sobre los ecosistemas naturales de macroalgas”, concluyó.
El proyecto se desarrollará en el marco de una alianza público-privada que contará con la colaboración de la empresa chilena N-active, especializada en ingredientes naturales para las industrias cosmética y nutracéutica. La compañía aportará capacidades en formulación y control de calidad, además de participar en el co-diseño, el pilotaje y futura comercialización de la tecnología, fortaleciendo la transferencia de los resultados hacia el sector productivo. De esta manera, la iniciativa reafirma el compromiso del CeBiB con el desarrollo de soluciones biotecnológicas basadas en ciencia de excelencia, capaces de contribuir a la innovación, la sostenibilidad y la valorización de los recursos naturales de Chile.
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